山を歩くということ

皆さん、こんにちは。

沖縄も少しずつ夏らしくなってきました。

梅雨の戻りのような天気が続く日もありますが、それでも季節は確実に前へ進んでいるようです。

朝になると蝉の声が聞こえ始め、植物たちも一気に勢いを増してきました。

生きものたちが活動を始めるこの季節を、私は毎年楽しみにしています。

先日、少し珍しい体験をする機会がありました。

私のパートナーである城間あずきのご両親と一緒に、山へ自然観察に出かけたのです。

あずきの実家は屋久島にあります。

ご両親は長年、森林や自然に関わる仕事をされており、植物や生きものについてとても詳しい方々です。

一方で私はというと、どちらかと言えば海側の人間です。

小さい頃から海へ行き、魚を見たり、潮だまりで遊んだり、海の生きものに興味を持ちながら育ってきました。

もちろん子どもの頃には虫を追いかけたり、木に登ったりもしましたが、大人になってからは山をゆっくり歩く機会はそれほど多くありませんでした。

結婚して20年近くになりますが、改めて考えると、ご両親と一緒に山の中を歩きながら植物を観察するという経験はほとんどなかったように思います。

今回、沖縄に来られていたタイミングで、

「山も歩いてみない？」

と声をかけていただきました。

ちょうど以前から調査を続けていたランの仲間を見る機会もあるとのことで、ご一緒させていただくことになりました。

向かったのは沖縄本島中部。

私は恥ずかしながら知らなかったのですが、沖縄本島にはちょうどウエストのように細くくびれた場所があります。

地図で見ると、南部と北部をつなぐ首のような部分です。

向かったのは沖縄本島中部にある嶽山原（たきやんばる）という地域でした。

ビオスの丘の近くと言えば、なんとなく場所がイメージしやすいかもしれません。

私は今回初めて知ったのですが、この地域には沖縄本島中南部では珍しく、やんばるの自然を思わせるような森が部分的に残されているそうです。

あずきのご両親は、ここに10年近く調査で通っていたとのことでした。

「せっかくだから一緒に見に行かない？」

そう声をかけていただいたのですが、私の頭に真っ先に浮かんだのは別のことでした。

「今の時期、ハブは大丈夫なんですか？」

山に詳しくない私は、それが一番気になったのです。

すると返ってきた答えは意外なものでした。

「10年間通っているけど、一度も会ったことはないよ。」

本当かなと思いながらも、それなら行ってみようということになりました。

現地へ着くと、想像していた山道とはまったく違いました。

道らしい道はほとんどありません。

草木が生い茂り、一歩先も見えないような場所をかき分けながら進んでいきます。

私は普段、海へ行くことは多いのですが、こういう森の奥へ入る経験はほとんどありません。

正直なところ、最初は少し緊張していました。

ところが歩き始めると、だんだん面白くなってきます。

足元には見たこともない植物があり、見上げれば大きな樹木が空を覆っています。

森の中には、長い年月をかけて倒れた大木がそのまま残されていました。

朽ちた木々は静かに土へと還り、その周りには新しい命が育っています。

腐った木というと少しネガティブな印象がありますが、実際には豊かな森を支える大切な栄養なのだということがよく分かりました。

途中、日本で最も大きなどんぐりをつけると言われるオキナワウラジロガシにも出会うことができました。

樹齢は100年以上。

森の奥を1時間以上歩いてようやく会えるような存在です。

目の前に立つその姿は、ただ大きいというだけではなく、長い時間その場所に立ち続けてきた迫力のようなものを感じました。

また森の中では、不思議な生きものたちにもたくさん出会いました。

中でも印象に残ったのは、一匹のトンボです。

鮮やかな色をまといながら、ひらひらと森の中を舞っています。

その飛び方は、私が知っているトンボとはまったく違いました。

まるで蝶のようにゆっくりと優雅に飛ぶのです。

その姿があまりにも美しく、しばらく見とれてしまいました。

森の中には、写真だけでは伝えきれない風景があります。

湿った空気の匂い。

木々の間を抜ける風。

足元の柔らかな土。

そして静かなようでいて、実はたくさんの生きものたちの気配に満ちている空間。

そこには普段の生活とは違う時間が流れていました。

私はこれまで海に親しんできた人間ですが、その日ばかりは素直に思いました。

「山も面白いな。」

そんな当たり前のことを、改めて感じさせてもらった時間でした。

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